Повечето бременности продължават около 40 седмици. Бебетата, родени между 37 и 42 пълни седмици на бременността, се наричат доносени. Бебетата, родени преди 37 седмица на бременността се нарича преждевременно родени или недоносени. В САЩ около 12.8% от бебетата (повече от половин милион на година) се раждат преждевременно.
Преждевременното раждане е сериозен здравен проблем. Недоносените бебета са изложени на повишен риск от здравни усложнения, като например проблеми с дишането и дори смърт. Повечето недоносените бебета изискват специални грижи в интензивно отделение, където има специализиран медицински персонал и оборудване, което може да се справи с многобройните проблеми, пред които са изправени недоносените бебета.
Недоносените бебета също са изправени пред повишен риск от трайни увреждания, като умствени увреждания, проблеми с обучението и поведенчески проблеми, церебрална парализа, белодробни проблеми и визия, както и загуба на слух.
Две скорошни проучвания показват, че преждевременно родените бебета могат да бъдат изложени на повишен риск от симптоми, свързани с аутизъм (социални, поведенчески и речеви проблеми). Проучванията показват също, че бебетата, родени преди 36 гестационна седмица, могат да бъдат изложени на повишен риск от някои здравни проблеми на по-късен етап от живота си, като диабет, високо кръвно налягане и сърдечни заболявания.
Повече от 70 процента на недоносени бебета са родени между 34 и 36 гестационна седмица. Около 12 процента от недоносените бебета са родени между 32 и 33 гестационна седмица, около 10 процента между 28 и 31 седмици, и около 6 процента по-рано от 28 гестационна седмица.
Всички недоносени бебета са изложени на риск от здравни проблеми, но колкото по-рано родени са те, толкова по-голям е риска за сериозни усложнения. Бебетата, родени преди или около 32 гестационна седмица, обикновено са много малки, а органите им са по-слабо развити от тези, родени по-късно. За щастие, напредъкът в акушерството и неонатологията (клон на педиатрията, която се занимава с новородени) са подобрили шансовете за оцеляване дори и за най-малките бебета.
Повечето преждевременни раждания са причинени спонтанно от само себе си или след спонтанен преждевременно пукване на мехура. Преждевременно раждане е процес на раждане, който започва преди 37 седмица от бременността. Причините за преждевременно раждане не са напълно изяснени. Най-новите изследвания показват, че много тях са предизвикани от естествената реакция на организма към някои инфекции, включително и тези, които са свързани с амниотичната течност и феталните мембрани.
Около 25 процента от преждевременните раждания се дължат на цезарово сечение поради усложнения на бременността или здравословни проблеми при майката или плода. В много от тези случаи, преждевременно раждане, вероятно е най-безопасният подход за майката и бебето.
Въпреки рисковете, някои ранни раждания могат да се случат без добра медицинска обосновка или може да бъдат направени по искане на майката. Жените трябва да изчака най-малко 39 седмица, за да се насрочат към цезарово сечение, освен ако няма медицински проблеми, които правят това необходимо.
