Още в миналия век става ясно, че растежът и развитието на растенията се контролира от определени хормони. За да се прави обаче разлика между тези хормони и хормоните у човека и животните, те са наречени фитохормони.
Фитохормоните представляват съединения, синтезирани в малки количества в една част на растението. Те довеждат до специфичен ефект на растеж или образуване на форми, след като се транспортират до други негови части и се поемат от съответните рецептори.
Действието на фитохормоните не е идентично с хормоните при човека. То зависи от комплексни фактори, като концентрация на веществото, състояние на растението, условия на околната среда и полифункционалността им.
През ХХ век биологията установи, че размножителните механизми и в частност хормоните както при хората и животните, така и при растенията, не са се изменили съществено в хода на еволюцията. Единствената разлика е в това, че първоначално хормоналните функции са изпълнявали продукти от разграждането на общи метаболити, например белтъци.
В еволюцията обаче се изграждат самостоятелни пътища на синтез, които са тясно свързани с общите пътища в определения организъм. Това дава повод да се приложат на практиката субстанциите, които наподобяват половите хормони у хората, но се съдържат и в растенията.
Действието на фитохормоните било познато още на древната азиатска медицина, най-вече в Китай и Индия. Тези, съдържащи се в женшен, били използвани за забавяне остаряването на богатите мъже, тъй като напомняли на тестостерон.
Лечителите от времето на Хипократ пък използвали определени растителни вещества, за да предизвикват спонтанен аборт. Индианците в Северна Америка също познавали храни, предпазващи от стареене, богати на фитохормони.
Днес фитохормоните навлизат все повече в официалната медицина. Това е обнадеждаващо както за лекарите, така и за пациентите. Голяма част от промишлените гиганти в последните години стартираха т.нар. “биопрограми”, насочени към изследвания именно в тази област. В скоро време се очаква бум на подобен тип природни безвредни и същевременно ползотворни препарати.
