Левкемията е сборно понятие, с което се назовават различни видове онкологични заболявания на кръвните клетки. Съществуват различни видове левкемии, но най-общо те се характеризират с неконтролируемо разрастване на даден клетъчен клон, който потиска всички останали здрави кръвни клетки.
Най-общо казано, левкемиите се разделят на две големи групи – остри и хронични. Острите левкемии се характеризират с бързо нарастване на незрелите кръвни клетки, които достигат периферното кръвообращение и други органи и възпрепятстват формирането на функционално годни кръвни клетки.
При хроничните левкемии злокачествените клетки са по-зрели отколкото при острите. Те прогресират относително бавно – в продължение на месеци до години, поради което в някои случаи най-висока ефективност от лечението се постига не в момента на диагностицирането им, а след известен период на изчакване и наблюдаване на болестта.
Освен това, видовете левкемия могат да бъдат групирани в зависимост от вида на белите кръвни клетки, която е засегната. Болестта може да започне или в лимфните клетки, или в миелоидни клетки.
Хроничната лимфоцитна левкемия засяга лимфните клетки и обикновено расте бавно. Засяга хора в по-напреднала възраст и се среща сравнително често. За сметка на това, хроничната миелоидна левкемия се среща почти 3 пъти по-рядко. Като цяло, вторият вид засяга клетките предшественици на червените кръвни клетки - еритроцитите, някои видове бели кръвни клетки и кръвните плочици - тромбоцитите.
Острата лимфоцитна левкемия е резултат от придобито генетично увреждане на ДНК на единична клетка в костния мозък. Болестта често се нарича и остра лимфобластна или лимфоидна левкемия, защото левкемичната клетка, която замества нормалния костен мозък, е лимфобласт.
Острата миелоидна левкемия започва в костния мозък и се развива изключително бързо, разпростирайки се в черния дроб, лимфните възли, главния и гръбначен мозък.
Ранните симптоми при всички видове левкемия протичат по сходен начин - Умора или слабост, виене на свят, чувство за студ, замаяност, главоболие, недостиг на въздух. Рязкото отслабване и липса на апетит също може да е в резултат от недостиг на нормални кръвни клетки.
