Периферната невропатия се описва с увреждане на периферната нервна система, която е по-голямата съобщителна мрежа в човешкото тяло и която предава информация от мозъка и гръбначния мозък (централната нервна система) към всяка друга част на тялото. Периферните нерви също така са виновни за изпращането на сетивната информация към мозъка и гръбначния мозък, като например съобщение, че краката са студени или пръстите се изгарят при допир с горещо. Повреда на периферната нервна система пречи на тези жизнено важни връзки в човешкото тяло. Периферната невропатия изкривява и понякога прекъсва съобщенията между мозъка и останалата част от тялото.
Всеки от периферните нерви има високо специализирана функция в определена част на тялото. Широк спектър от симптоми могат да възникнат, когато нервите са повредени. Някои хора могат да изпитат временно изтръпване, мравучкане, усещания на убождане (парестезия), чувствителност при допир или мускулна слабост. Други пък могат да страдат от по-екстремни симптоми, включително пареща болка (особено през нощта), загуба на мускулна маса, парализа или дисфункция на цяла част от тялото, като ръцете и краката например.
Някои форми на невропатия, включват повреди само на един нерв. По-често обаче при това заболяване, са засегнати няколко нерва, засягащи всички крайници, това е така наречената полиневропатия.
При острите невропатии, симптомите се появяват внезапно и се развиват бързо, а възстановяването е бавно, когато увредените нерви се лекуват. При хроничните форми, симптомите започват едва доловимо и прогресират бавно. Някои хора може да имат периоди на успокоение, следвани от рецидив. Други могат да достигнат до етап, при който симптомите остават едни и същи за много месеци или години. Някои хронични невропатии се влошават с времето, но много малко форми могат да се окажат фатални, освен ако не са комбинирани сложно с други заболявания. Понякога невропатия е симптом на друго заболяване.
В най-честите форми на полиневропатия, нервните влакна (индивидуални клетки, които образуват нерва), най-отдалечени от мозъка и гръбначния мозък се повреждат първо. Болката и другите симптоми се появяват често симетрично, например, в десния крак, последван от постепенна прогресия на двата крака. На следващо място, пръстите, китките и ръцете могат да бъдат засегнати.
Идентифицирани са повече от 100 вида на периферна невропатия, всяка със своя собствена характеристика набор от симптоми, модел на развитие, както и прогноза. Нарушена функция и симптомите зависят от вида на нервиния-мотор, сетивните или автономните нерви които са повредени. Моторните нерви служат за контролиране на движението на всички мускули, като се има предвид съзнателен контрол, като например тези, които се използват за ходене или хващане на разни неща. Сетивните нерви предават информация за сетивните преживявания, като усещането за леко докосване или болка в резултат от рана. Автономните нерви регулират биологичните дейности, които хората не контролират съзнателно, като дишане, храносмилане на храна, действието на сърцето и щитовидната функция. Въпреки че някои невропатии могат да окажат влияние върху всичките три вида нерви, а други засягат предимно един или два вида.
