Преждевременно родените бебета са тези, които са се появили на бял свят поне 4 седмици преди вероятния термин на раждане. Те обаче понякога са изложени на рискове, защото може не всички техни органи и системи да са напълно развити.
Недоносените бебета са изложени на риск от развитието на стомашно-чревни заболявания, какъвто е некротизиращият ентероколит (НЕК). Доказано е още, че 30 на 100 % от бебетата с некротизиращ ентероколит загиват, а оцелелите са с тежки последици. При някои се налага отстраняване на част от червата или венозен начин на хранене.
От анализ на група учени от детската болница в Лос Анджелис става ясно, че има начин новородените да бъдат предпазени. Лекарите откриват протеин, наречен неурегулин 4 (NRG 4), който е в състава на кърмата. Специалистите смятат, че естественото хранене е от жизнено важно значение за преждевременно родените деца, предпазвайки ги от чревни заболявания.
Учените провели изследване върху мишки - едните били хранени с мляко без протеина неурегулин 4, а другите - с мляко, съдържащо NRG 4. Резултатите посочили, че при тези без ценната съставка се е развило състояние, подобно на ентероколит. Експериментът показал, че NRG 4 се свързва специфично с определена група рецептори в червата на новородените, блокирайки възпалителните процеси там.
Човешкият некротичен ентероколит се характеризира със загубата на чревни клетки, наречени още клетки на Панет, стигайки се до тежко възпаление на червата и умъртвяване на чревната лигавица. Тези клетки се разполагат по клетъчната лигавица, така че я предпазват от микробно увреждане.
Също така са необходими за непрекъснатото обновяване на чревната покривка. И проучването върху мишки показва как този специален протеин неурегулин 4 (NRG 4), открит в майчиното мляко, предпазва от разрушаване жизнено важните клетки на Панет.
Симптомите, които насочват към НЕК, се проявяват често през първите седмици след раждането. Налице са силни болки в корема, кървави изпражнения, повръщане, възпаление на вътрешната страна на коремната стена (перитонеум) и други.
