Етеричните масла са летливи ароматни вещества от растителен произход. Повечето от веществата, от които са изградени етеричните масла, са въглеводороди – алкохоли, феноли, алдехиди, кетони, окиси, киселини, естери и др.
Физиологичната им роля в самото е растение е най-различна. Интересен факт е, че именно етеричните масла имат защитна функция и предпазват растението, също така те привличат насекомите, благодарение на които се извършва опрашването.
Най-ценни за човека са антисептичното и дезинфекционното им действие. Етеричните масла имат много благотворно действие върху кожата. Розмариновото, теребинтиновото и камфоровото масло се препоръчват най-вече при ревматизъм, невралгии и простудни заболявания.
В малки дози етеричните масла са изключително полезни и за храносмилателната система. Най-подходящи подправки в този смисъл са канелата, карамфила и ментата.
Очистително действие притежават маслото от анасон, маслото от резене, маслото от кориандър и маслото от кимион.
Естествените масла, съдържащи се в растенията, помагат и при проблеми с дихателните пътища. В резултат на приема им, се извършва дезинфекция на бронхите, като по този начин се подпомага отхрачването. В такива случай най-подходящи са анасоновото и евкалиптовото масло, маслото на резенето и маслото от мащерка.
Някои масла имат и много добре изразено противовъзпалително действие. Това важи с най-голяма сила за екстракта от лайка.
Естествено най-широко приложение етеричните масла намират в съвременната козметична индустрия. Те са естествени, несъдържащи химикали заместители на традиционно употребяваната козметика, включително някои потенциално токсични аромати.
